ทุกคนรู้จักโทมัส เอดิสัน นักประดิษฐ์ผู้มากความสามารถ แต่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ มีคนจำนวนไม่มากที่รู้จักการมีส่วนร่วมในการปฏิวัติของนิโคลา เทสลา สองคนนี้เป็นศัตรูที่ขมขื่นซึ่งการแข่งขันที่ดุเดือดจะนำกระแสไฟฟ้าและนวัตกรรมมาสู่โลก
ทุกคนรู้จักบิดาแห่ง หลอดไฟ ในโรงเรียน เราเรียนรู้เกี่ยวกับเขาและความสำเร็จทั้งหมดของเขา และเขามักถูกจดจำว่าเป็นนักประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์อเมริกา มีทั้งหน่วยในโรงเรียนที่คนอเมริกันเรียนรู้เกี่ยวกับเอดิสัน แต่นิโคลา เทสลาแทบไม่เอ่ยถึง—และลืมไปอย่างรวดเร็ว—คือ
ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา เราได้ยินชื่อเทสลาอยู่ตลอดเวลา แม้ว่าคนส่วนใหญ่จะเชื่อมโยงกับบริษัทรถยนต์ที่ดูแลโดยอีลอน มัสก์ ก่อนจะเป็นชื่อบริษัทรถยนต์ไฟฟ้าที่ประสบความสำเร็จ เคยเป็นชื่อของชายผู้ฉลาดหลักแหลมที่สร้างไฟฟ้าเพื่อมวลชนให้เป็นจริง เราได้รับการสอนว่านี่เป็นผลงานของ Edison จริงๆ และแน่นอนว่าเขามีบทบาทในเรื่องนี้
แต่เราพลาดประเด็นสำคัญบางประการที่ Tesla เข้ามามีบทบาท ในความเป็นจริง ทั้งสองคนเป็นนักประดิษฐ์และผู้มีวิสัยทัศน์ที่ประสบความสำเร็จ แต่พวกเขาก็เป็นผู้ร่วมสมัยและเป็นคู่แข่งที่ขมขื่นทั้งส่วนตัวและทางวิทยาศาสตร์ ก่อนที่เราจะลงรายละเอียดเกี่ยวกับความบาดหมางของพวกเขา สิ่งสำคัญคือต้องพิจารณาแต่ละคนเป็นรายบุคคล พวกเขาแต่ละคนมีชีวิตที่น่าสนใจซึ่งกำหนดจุดเปลี่ยนของศตวรรษ
โทมัส เอดิสัน
โธมัส เอดิสัน ลูกคนสุดท้องในจำนวนเจ็ดคนเกิดในปี พ.ศ. 2390 ที่เมืองมิลานโอไฮโอ หลังจากอยู่ในโรงเรียนรัฐบาลเพียง 12 สัปดาห์ ครูของเขาถือว่าเขายากเกินไป ดังนั้นเขาจึงเรียนหนังสือที่บ้านจากแม่ของเขา เมื่ออายุ 11 ขวบ เขาแสดงความสนใจอย่างมากในการเรียนรู้สิ่งต่าง ๆ และในที่สุดก็เริ่มสอนตัวเอง เขาแสดงความเข้าใจทางธุรกิจเมื่ออายุ 12 ขวบเมื่อเขาเริ่มขายหนังสือพิมพ์ของตัวเองให้กับผู้โดยสารบนรถไฟ แม้ว่าจะเป็นเวลาของเขาในฐานะผู้ดำเนินการโทรเลขซึ่งจะทำให้เขามีเวลาและวิธีในการศึกษาและทำความคุ้นเคยกับวิทยาศาสตร์ไฟฟ้า
เขาขายสิทธิ์ในการประดิษฐ์ครั้งแรกของเขา – ตัวแสดงหุ้นที่ได้รับการปรับปรุง – เมื่อเขาอายุเพียง 22 ปีในราคา 40,000 ดอลลาร์ ด้วยเงินจำนวนนั้น เขาลาออกจากงานเป็นนักโทรเลขเพื่ออุทิศตนเพื่อการประดิษฐ์ เขากลายเป็นนักประดิษฐ์ที่มีชื่อเสียงอย่างรวดเร็ว ซึ่งสร้างและปรับปรุงอุปกรณ์สำหรับบริษัทที่ใหญ่ที่สุดบางแห่งในยุคนั้น เขาไม่ใช่แค่นักประดิษฐ์ แต่เขายังเป็นนักธุรกิจที่ดีด้วย เขาก่อตั้งบริษัท Edison Illuminating ซึ่งเป็นบริษัทเล็กๆ ที่เราทุกคนรู้จักในชื่อ General Electric ในทุกวันนี้
สิ่งประดิษฐ์บางอย่างของเขาจะสร้างอุตสาหกรรมใหม่ทั้งหมด เช่น การสร้างวิธีการบันทึกเสียงด้วยแผ่นเสียงและวิธีฉายภาพเคลื่อนไหว สิ่งประดิษฐ์ทั้งสองนี้เพียงอย่างเดียวจะเปลี่ยนวงการบันเทิงไปตลอดกาล ตรงกันข้ามกับความเชื่อที่นิยม หลอดไฟไม่ใช่สิ่งประดิษฐ์ของเอดิสัน หลอดไฟถูกประดิษฐ์ขึ้นก่อนที่เขาเกิดด้วยซ้ำ สิ่งที่เขาทำคือซื้อสิทธิบัตรและปรับปรุงการออกแบบเพื่อให้สามารถนำหลอดไฟไปสู่มวลชนได้
หลอดไส้จะเป็นการปฏิวัติ แต่ถ้า Edison สามารถแก้ปัญหาใหญ่หลวงได้เพียงปัญหาเดียว นั่นคือการนำไฟฟ้ามาสู่บ้านในอเมริกา ไม่ว่าการพัฒนาการออกแบบหลอดไฟของเขาจะปฏิวัติวงการขนาดไหน ไม่มีใครสามารถใช้หลอดไฟได้หากไม่มีวิธีเสียบปลั๊ก การหาวิธีนำไฟฟ้าเข้าบ้านทุกหนแห่งคือที่ที่ “สงครามปัจจุบัน” และนิโคลา เทสลา เข้ามา….
นิโคลา เทสลา
เกิดในปี พ.ศ. 2399 ในจักรวรรดิออสเตรีย (ปัจจุบันรู้จักกันในชื่อ โครเอเชีย) นิโคลา เทสลา สืบทอดความรักในไฟฟ้าและการประดิษฐ์คิดค้นจากแม่ของเขา ผู้ซึ่งจะทำเครื่องใช้ในครัวเรือนขนาดเล็กในเวลาว่างในขณะที่เขาเติบโตขึ้น แม้ว่าพ่อของเขาต้องการให้เขาเดินตามรอยเท้าของเขาและกลายเป็นนักบวชนิกายออร์โธดอกซ์ นิโคลาก็ไปโรงเรียนและเรียนวิศวกรรมศาสตร์และฟิสิกส์ เขาพัฒนาแนวคิดสำหรับมอเตอร์เหนี่ยวนำและวิธีการใช้กระแสสลับ แต่เมื่อไม่มีใครในยุโรปสนใจในความคิดของเขา เขาจึงตัดสินใจย้ายไปอเมริกาที่ซึ่งไฟฟ้ากำลังบูมเกิดขึ้น
หลังจากมาถึงสหรัฐอเมริกาแล้ว Tesla ได้ค้นหา Edison และเริ่มทำงานให้กับเขา พวกเขาทำงานร่วมกันในช่วงเวลาสั้น ๆ เทสลาช่วยเอดิสันปรับปรุงสิ่งประดิษฐ์ของเขา แต่ท้ายที่สุดพวกเขาก็หยุดทำงานร่วมกัน มีเหตุผลหลายประการที่พาดพิงถึงการจากไปของเขา แต่สิ่งหนึ่งที่แน่นอนคือ พวกเขาไม่เห็นด้วยกับกระแสไฟฟ้า (เพิ่มเติมในภายหลัง)
หลังจากทำงานใช้แรงงานจนผ่านไประยะหนึ่ง ในที่สุดเขาก็มีโอกาสนำเสนอแนวคิดให้กับนักลงทุน พวกเขาสนับสนุนเขา และเขาก็สามารถก่อตั้งบริษัทไฟฟ้าเทสลาได้ บริษัทยักษ์ใหญ่บางรายให้การสนับสนุนเทสลาในช่วงเวลาของเขา เช่น เจพี มอร์แกนและจอร์จ เวสติงเฮาส์ แม้จะประสบความสำเร็จในการประดิษฐ์คิดค้น เช่น มอเตอร์เหนี่ยวนำที่สามารถควบคุมกระแสสลับ
ขดลวดเทสลา เทคโนโลยีไร้สาย และอื่นๆ ชื่อเสียงและโชคลาภของเทสลานั้นมีอายุสั้น แม้ว่าเขาจะเป็นอัจฉริยะ แต่เขาไม่ใช่นักธุรกิจที่ยิ่งใหญ่ ต่างจาก Edison ที่คิดค้นเพื่อนวัตกรรม เช่นเดียวกับชื่อเสียงและเงิน Tesla ทุ่มเทเพื่อพัฒนาคุณภาพชีวิตของผู้คนมากกว่า ด้วยเหตุนี้เอง เขาไม่ได้ปกป้องตัวเอง และเขาเสียชีวิตอย่างไร้ค่าและเกือบถูกลืมไปแล้ว และเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ว่าการตกจากชื่อเสียงของเขาเป็นความผิดของเอดิสัน